魏嬿婉受了這般驚嚇，兼著失血過多，當晚便發起了高熱，嘟囔著胡話，神志模糊。而皇帝懷有心結，一眼也不肯去看，只讓齊魯和江與彬盡力救治。宮中嬪妃，更無人願去看望。

一直到木蘭秋狝結束眾人回宮，魏嬿婉才悠悠轉醒。她失血過多，需要好好調養，皇帝看她醒了，立時做足了面子三兩日就去看一次，各種貴重補品藥材不要錢似的賜下去，直讓魏嬿婉都覺得自己真是什麽護駕有功之人，才得皇帝如此愛重。年末，皇帝甚至下旨，準炩妃享貴妃例。

一時間，後宮去看望魏嬿婉的人絡繹不絕。當然也僅限於嬪位以下，嬪位之上，哪怕是位份低於魏嬿婉的恪嬪婉嬪之流也不去湊這個熱鬧，只讓宮女們送了禮物過去。

而恂嬪的死無人再提起，迅速湮沒於秋狝後盛宴舉杯的歡浪裏。左右她的生與死都逃不開紫禁城重重紅墻的禁錮，依舊按著恂嬪的名位，草草下葬。而實際上下葬的不過是一副衣冠，真正的恂嬪和阿諾達，早已化為一捧灰飛散於木蘭草原的瑟瑟秋風裏。

魏嬿婉久久不能侍寢，皇帝亦因著恂嬪之事冷落了蒙古嬪妃，春風恩寵便落在了寶月樓與幾位貴人常在小主處。

一場數十年都未曾見過的大雪，悄無聲息地包裹了整個紫禁城，紛紛揚揚，碎玉片綾。連活了半輩子的老宮人都搓著手道，從未見過這樣大的雪。視野裏全是白茫茫一片，無數白雪如割碎了的白錦無休無止地往下撒著，仿佛誰的熱淚，落到一半就被凍住，卻淌也淌不完似的。

而如懿是明白的。這樣的雪，是在為純貴妃舉哀。

乾隆二十六年的冬日格外寒冷，也讓純貴妃的病情愈發雪上加霜。原本不過是被皇帝斥責後的憂懼，漸漸綿延成了大癥候。或許是和嘉公主已經出嫁，兩個兒子也開府建牙，她再無可憂心眷戀之事，求生的欲望也一點點消弭於無形。

她到底挨過了這個新年，看到了子孫滿堂。新年伊始，正月十九，純貴妃蘇綠筠薨。皇帝念她早從潛邸、生育二子一女的功勞和苦勞，追封了純惠皇貴妃，葬於裕陵妃園寢。

蘇綠筠的去世，對皇帝來說並不算什麽大事，他所做的不過是安撫兒子，吩咐如懿等人料理喪儀，再表現出適度的哀傷來證明自己的重情重義。而對後宮嬪妃尤其是魏嬿婉而言，這又是個大喜事——貴妃之位終於再次有了空缺，而後宮之中，唯有她身居妃位，享貴妃例。

有這樣的好消息支撐，魏嬿婉康覆得很快。甚至在純惠皇貴妃百日之後，啟祥宮中傳出了喜訊。彼時皇帝又新納了福常在、柏常在、武常在與寧常在，四人都是正當嘉年的少女，各擅其美，如四季開不敗的花朵。總是花落花開，舊人去，新人來，從未寂寞過。

除了循貝勒、質貝勒和和嘉公主，還有誰會把蘇綠筠的死放在心上呢？就是如懿自己，背後與海蘭說起來，也不過是將她當做一陣風，吹過了也就罷了。

貴妃之位空缺，所有人的眼睛都盯在這上頭。可皇帝並未如眾人所猜測的那般擡舉新有身孕的魏嬿婉。六月天，百花齊放的季節，皇帝下旨晉舒妃為舒貴妃，與愉貴妃一同協理六宮。

這樣的旨意，連意歡自己也想不到。其實這些年來，尤其是容嬪入宮之後，意歡的恩寵已經很稀薄，不過比婉嬪慶嬪之流強些罷了。皇帝曾經愛重她，恩是有了，寵卻不多，無論是為著太後還是什麽，皇帝人前待她還是尊重的。但她畢竟只有一個公主，而魏嬿婉屢屢有孕，任誰也想不到她能成為貴妃。

可皇帝旨意，終歸是塵埃落定了。餘下的一個妃位，毫無疑問是給了寒香見。皇帝亦有旨，容妃與炩妃一樣，同享貴妃例。可哪一位是皇帝心尖上的四妃之首，毋庸置疑。

乾隆二十七年十一月，魏嬿婉早產生下了皇十五子。本來七活八不活，這個嬰孩卻頑強地等到了生命中的第一縷陽光。這是魏嬿婉的第一個兒子，盡管身體虛弱得像一只小貓，隨便一場小小的風寒都能要了他的命，以至於皇帝遲遲不給他取名，還是不妨礙魏嬿婉將十五阿哥視如至寶。

而無人處，江與彬亦對如懿道，此子怕是連五歲都未必能活到，非有壽之人。這也是如懿沒有出手，容了十五阿哥出生的原因。

後宮的平靜，映射出前朝的人心浮動。二十八年五月初五，九州清晏因雷暴失火，因是深夜，殿中唯有皇帝與和親王下棋做伴，弘晝驟見火起，嚇得奪路而逃。永瓏時年十五，與永琪一同住在側殿，發覺起火，兄弟二人立刻趕到正殿救皇帝逃出生天。

皇帝嗆了幾口煙，三日後方才蘇醒。得知永琪永瓏救駕之功，大加讚賞，當即晉榮貝勒永琪為榮郡王，十阿哥永瓏為承郡王。此前，永瑾已經因為救災有功，封了熙親王。自此以後，乾隆朝儲位之爭，便漸漸提上了議程。

三人之中，數永瑾最受皇帝倚仗，在朝堂之上的根基也最深，但永瑾擺明了立場，無意於儲位，只做輔弼之臣。餘下兩人，永琪二十二歲已經成年，比永瓏資歷深厚，但身份上差些。皇帝年富力強，永瓏欠缺的東西總是能補回來的，若是再有永瑾支持，儲位便是觸手可及。

可問題在於，永瑾念著手足之情，一直明哲保身，態度不明。而十二阿哥永瑄雖年方十歲，但終究是最根正苗紅的嫡子，天資再平庸，皇帝也不舍得輕易放棄了。

前朝的事，如懿和海蘭不是不知道。海蘭本欲訓斥永琪幾句，是如懿攔住了，反過來勸慰她：“孩子大了，都有了自己的孩子了，總有自己的心思。咱們當額娘的說再多也無益處，只提醒著他們別傷了手足情誼就是。”

海蘭聽後默默良久，苦澀一笑：“既是都起了這個心思，兄弟情分便是有了隔閡。終歸是熙親王重情義，若是他……”

“永瑾是重情義，可也太重情義，對權位看得淡了，皇位於他只是枷鎖。”如懿打斷她的話，望著佛前供奉的海燈投下迷離的光影，“他們走到哪一步，都是他們自己的選擇。有咱們看著，他們總不會把事情做絕。”

可話說回來，做了額娘，總是不能放心的。眼看著永琪和永瓏漸漸疏離，海蘭終究是召了永琪去苦口婆心地勸說。永琪不敢違逆額娘，可心裏著實是難受的，連帶著來翊坤宮的次數也少了。而永瓏一心政務，更是天天泡在軍機處裏。

這樣虛飾太平的日子，一直延續到乾隆三十年的正月。彼時，乾隆已經從如懿擇選的十數位適齡貴女中，為永瓏圈定了軍機大臣阿桂之女章佳氏為嫡福晉，定下明年三月完婚。章佳氏之父阿桂軍功累累，將門顯赫，選定這樣一位家世高貴的嫡福晉，與其說是皇帝有傳位之意，倒不如說是皇帝對永瓏個人的偏愛。

永瓏的婚禮，按照皇家一貫的約定俗成，仍是定在了三月，草長鶯飛萬物覆蘇的初春時節。大婚次日，永瓏帶著新婚妻子至翊坤宮請安。如懿見章佳氏聰慧靈秀，談吐不凡，二人也還算琴瑟和諧，便也就稍稍放心。

如懿看永瓏對她略有遲疑，知他是有話要說，遂含笑向章佳氏道：“永瓏頭一回帶著你來請安，本宮也不知道該送你什麽見面禮。索性，你就跟著容珮到小庫房裏去看看，有什麽想要的，拿了去就是。”

永瓏聞之，代為笑回：“皇額娘的小庫房裏放著的是皇阿瑪的賞賜，件件都天下間獨一份兒，您這樣疼愛縈昕，兒臣看了都羨慕呢！”轉而對章佳氏道：“皇額娘如此說了，你也不用太拘謹，跟容珮姑姑去吧。”

章佳氏聰慧如斯，又豈能看不出來，連忙起身低眉頷首：“皇額娘厚愛，兒臣不勝感激。”

“福晉，請隨奴婢來。”

看著容珮和章佳氏消失在游廊外，如懿拈起一枚海棠果子慢慢吃了，閑閑問：“有什麽話就說吧，是章佳氏不合你的心意？還是……前朝的事？”

永瓏眉間掠過一絲隱痛，很快苦笑道：“縈昕很好，也是個溫柔賢惠的福晉，皇額娘不必擔心。”他停一停，露出些許祈求，“皇額娘問前朝，是不放心兒臣與六哥麽？這兩年兒臣忙於國事，不能常來請安，皇額娘……”

“請安原不在這些虛禮，你心裏記掛著額娘，善自保養，額娘便安樂。至於你跟你六哥……”如懿挑眉打斷他的話，鬢邊的一支羊脂白玉如意點翠長簪牽動起細碎的海棠明珠墜，“永瓏，我與你愉娘娘的關系你是知道的。這關系不會因為你們兄弟反目而斷絕，只會因為你們而痛心疾首……你，可明白額娘的意思？”

似乎戳中他竭力維持的隱秘，永瓏一時語塞，須臾方道：“皇額娘的話，兒臣明白。可皇額娘，六哥比兒臣大了七歲，他的爭儲之心比兒臣生得要早，可他並未顧念過兒臣與四哥、十二弟。何況……”說到這裏，他咬了咬牙，“……何況六哥他、並非嫡子！”

話音剛落，如懿的眸光倏然變得淩厲凜冽：“嫡子？永瓏，你似乎忘記了，你出生的時候，你的額娘也只是皇貴妃罷了！你能說出嫡庶這樣的話，不光是在侮辱你六哥，更是在侮辱你愉娘娘，侮辱當時僅為妃妾的你的額娘！你自詡為嫡子，可嫡子和嫡子亦有差別，皇上重視嫡子不假，可若非端慧太子早夭、永瑄天資平平，儲位也未必會落在你們兄弟之間，你和你六哥永琪，不過是五十步笑百步罷了！”

永瓏如同五雷轟頂，望著如懿，顫聲道：“在皇額娘眼中，兒臣……兒子就是如此不堪麽？不如端慧太子，甚至不如十二弟？”

“在我眼中，你們都是我的兒子，可現在是你自己看不起自己的兄弟。”如懿唇角泛起一絲冷卻的笑意，如寒天裏凍住的雪花，閃著蒼冷的雪白微光，“只是如此便受不住，你還怎樣去面對你的皇阿瑪？我不妨告訴你，在皇上心中，他最好的兒子不是永瑾，不是你，也不是永琪或者永瑄，而是長眠的端慧太子！你應該慶幸他已經夭折，慶幸皇上並不是固執地在乎嫡子身份，否則你根本不會有這般出頭之日！”

“……皇額娘這樣來傷兒臣的心，到底是為著什麽？”永瓏雙膝一軟便跪倒在地，膝行數步，連連叩首，淚落無聲，“皇額娘，四哥無心儲位，十二弟資質平平，兒臣不能有一分一毫的軟弱！難道皇額娘就這麽不希望，兒臣有朝一日坐上那個位置麽？”

如懿靜靜地凝視著他，拈過絹子，溫柔地為他拭去眼角淚痕，神色堅定得不可抗拒，“這後宮裏，沒有一個額娘會不希望。可是永瓏，如果你連方才皇額娘說的這些話都受不住，你還有什麽能力跟你六哥爭？你也說了，你六哥比你大七歲，你們之間已經有了七年的差距，那不是僅僅用野心就能跨越的。”

永瓏半靠在暖榻的踏腳上，臉色寂寥卻倔強，“兒臣自知許多地方不如六哥……可是……”

“在外人看來，你很優秀，你還有皇額娘，你還有你四哥。可是想要走上萬人之巔，你不能永遠依靠別人，更要依靠自己。如果有一日，你沒有了來自外界的幫助，還能夠依靠自己的力量跨越那七年之障甚至超越它，你才有資格成為這大清的皇帝。”

如懿半蹲著身子，伸手撫著他年輕而飽滿的面龐，依稀分辨出皇帝雋逸倜儻的模樣，“你爭位用什麽手段，只要不傷及你六哥，額娘都不攔著你，但在一切明朗之前，額娘也不會為你做太多。”

“兒臣……明白了。”

“至於你皇阿瑪的心思，你也不用太過傷神。”如懿緩緩站起身，將指上的鏤金絲嵌珊瑚珠護甲一枚枚摘下，方去撫他的頭頂，親昵而憐惜，“想想你的名字，想想你的封號，便知道你皇阿瑪對你傾註了多少心意。”

永瑾是熙親王，來日之路光明燦爛；永琪是榮郡王，一生安逸富貴榮華。可永瓏是承郡王，那可是承繼宗祧的寓意，皇帝的心思，其實本就不難猜。

如果永瓏跟原來的永瑄一樣，皇帝自然不得不選擇永琪，那不光是看重，亦是無可奈何。可若是同樣優秀的兩個兒子放在面前，皇帝的選擇不言而喻。當年為了永瑾他能舍棄出挑的長子，如今也一樣能舍棄永琪。為人父上，皇帝的薄情絲毫不遜於為人夫時。

送走永瓏和章佳氏，容珮端了蓮子羹過來，陪笑道：“娘娘說了這麽些話，潤一潤也好。”

如懿啞然失笑，用調羹緩緩攪動纏枝蓮小碗裏的湯水，“你倒是知本宮心思。說了這樣一大車話，也不過是一份憐子之心罷了。只是本宮憐了自己的兒子，便是對永琪無情了。”

容珮低聲道：“承郡王是娘娘親子，又是嫡子，娘娘此舉無可厚非。只要來日承郡王承繼大統，善待榮郡王與愉貴妃，便也不枉了。”

“善待？呵，既然兄弟相爭，那無論哪一個成了皇帝，對另一個而言，再多補救都是空的。”如懿悠悠漾漾輕嘆一聲，話鋒一轉：“可那又何妨？於本宮而言，所珍視的無非是與海蘭的情意。至於永琪，他已對本宮生了二心，若真生出事端，本宮便只當他是又一個永璜也罷！”

乾隆三十年三月，皇帝苦於前朝儲位爭端，決意再度南巡暫避喧囂。時光遷延月餘，禦駕於四月中旬抵杭州。常言道，人間美景四月天。艷羨江南，乘興南游，於一位帝國的國君而言，並非難事。何況天下和靖，百業興盛，是最富饒風流的年代。從遼闊的白山黑水、塞北風煙，到晴雨江南、明好雲貴，他可蠲賦恩賞，觀民察吏，亦可眺覽山川之佳秀，民物之豐美，一覽煌煌天朝下他所擁有的萬裏江山。

初到杭州的那一日，小雨霏霏，如江南女子纏綿悱惻。迎面是濕潤的清風，足下是蜿蜒的碧水，天地間那樣的溫柔，讓如懿也暫時忘卻了宮中的紛紛擾擾。而皇帝更是高興，得以一入杭州，便讓至愛的容嬪香見領略到山水煙柔之美。

待得住行宮駐蹕，皇帝便迫不及待帶了如懿與容妃往山水間去。行宮一帶本近西湖與孤山，又因多梅花，孤山又名梅嶼，乃是宋代林和靖隱居之所。皇帝見容妃一貫冷清，不想自討沒趣，便回頭對如懿道：“孤山原是賞梅甚好，有湘英、綠萼等，花色不一，只可惜這時節不能開放。”

如懿安慰般一笑，婉聲道：“如說梅花，臣妾最是愛倚梅園的玉蕊檀心梅，其他的倒也罷了，不算可惜。倒是近旁便有西湖十八景，一一看過才不虛此行。”

皇帝頷首，“不錯。況且孤山景致雖好，名字卻聽著不祥，敗人興致。”

皇帝有多喜歡附庸風雅，如懿是知道的，便道：“昔年聖祖南巡至此，也曾游覽孤山之景。皇上若覺得可惜，不若改個名兒也罷。”

“這一時之間，倒想不出什麽好名字。皇後可有什麽主意？”

皮球又踢回來，如懿只好思忖片刻，試探問：“故山如何？”

“故山？”皇帝挑眉道，“那個故？作何解？”

“所謂衣不如新，人不如故。若皇上覺得孤山聽起來太荒涼寂寞，不如便取了諧音叫故山，心念故舊之情，便不算孤寂了。”

“什麽是衣不如新，人不如故？”容妃站在四月漫天的花事盛開下輕飄飄問，清貴寵妃氣息咄咄逼人，“這是詩句麽？”

今日她難得地穿了一襲粉黛色長衫，密密繡了連綿不盡的棗花圖樣。那是杭綢中新制的一種皎月編，清雅柔軟，若新生兒肌理幼滑，皇帝一共才得了兩匹，一匹奉與太後，一匹獨賞了容妃，供她裁制新衣。

皇帝見容妃肯穿自己送的衣料已龍心大悅，遑論她還肯與自己說上一句話，便搶在如懿前面答道：“這是出自於《古艷歌》，寫棄婦被迫出走，規勸故人應當念舊，這兩句大致是說，衣服是新的好，人卻還是舊的好。”

容妃聽罷抿嘴一笑，輕誚道：“皇上說得真好。臣妾也覺得，這人還是舊的好。”

這話的意思不言而喻。皇帝臉色青了又白白了又青，旋即含笑，無限寵溺憐惜，“只要你高興，什麽都好。”說著召來李玉，“傳朕的旨意，即日起改孤山名為故山。”

李玉小跑剛走，已有太監來請，“請皇上旨意，晚膳擺在何處？奴才得預備起來。”

皇帝被容妃暗諷，興味索然，“晚膳在偏殿便是。揚州府送來的歌伎在何處？朕需佐以歌舞娛情。”

這般吩咐，便是不欲嬪妃侍奉在側。而皇帝到底是娛情還是娛性，就不得而知了。

跪送皇帝遠去，如懿見容妃遣開了侍奉的人，輕巧攀了一枝海棠花在手，淡淡道：“皇帝這麽著急去見佳人，怎麽好像皇後娘娘並不在意的樣子？”

如懿就著容妃的手摘了一片花瓣下來，笑若浮花：“揚州府送來的歌伎，必定是上上之姿。有這樣的人幫本宮伺候皇上，本宮有什麽不放心的？”

容妃訝然：“莫非那些歌伎也是皇後娘娘的人？”

如懿言簡意賅：“本宮只是給她機會，能不能爬上去，還順著咱們的意爬上去，那就是她自己的本事了。”她望一望西湖邊上的妃嬪行在，“炩妃許久不曾侍寢了，有了這些歌伎，炩妃說不定也能學會點發子來勾回皇上的心。”

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